Nuestra Señora de la Merced

A comienzos del siglo XIII, piratas y ejércitos del norte de África mantenían cautivos a muchos cristianos. Según la tradición, hacia 1218 la Virgen María se apareció en Barcelona a San Pedro Nolasco y le pidió fundar una orden religiosa para liberar a los cautivos. Con el apoyo del rey Jaime I de Aragón y la guía de San Raimundo de Peñafort, Pedro fundó la Orden de Nuestra Señora de la Merced, los mercedarios.

Además de los votos habituales, los mercedarios hacían un cuarto voto: ofrecerse a sí mismos a cambio de los cautivos en peligro de perder la fe, si era necesario. A lo largo de los siglos rescataron a miles de personas. La fiesta de la Virgen de la Merced se extendió a toda la Iglesia en 1696. Los frailes mercedarios llegaron a América con los primeros misioneros, y la devoción a la Merced se difundió por toda América Latina.

El 24 de septiembre es fiesta nacional en la República Dominicana, donde Nuestra Señora de las Mercedes es patrona junto a la Virgen de la Altagracia, y los peregrinos suben al Santo Cerro, cerca de La Vega. Barcelona celebra La Mercè, su mayor fiesta, con castellers, gigantes y fuegos artificiales. En Argentina el general Manuel Belgrano la nombró Generala de su ejército tras la victoria de Tucumán el 24 de septiembre de 1812.

Perú, Ecuador y muchos otros países también la honran con procesiones, y los mercedarios trabajan hoy con presos y víctimas de la esclavitud moderna.